发电机是指将其他形式的能量转换为电能的机械设备。由水轮机、蒸汽轮机、柴油机或其他动力机械驱动，将水流、气流、燃料燃烧或核裂变产生的能量转化为机械能，传递给发电机，再由发电机转化为电能。
发电机广泛应用于工农业生产、国防、科技和日常生活中。发电机有多种形式，但其工作原理是基于电磁感应定律和电磁力定律。因此，其结构的一般原理是利用适当的磁性和导电材料形成磁路和电磁感应电路，从而产生电磁能，达到能量转换的目的。
发电机的主要类别有：直流发电机和交流发电机。
交流发电机可分为同步发电机和异步发电机，其中异步发电机很少使用。交流发电机也可分为单相发电机和三相发电机。
事实上，有很多种发电机。原则上可分为同步发电机、异步发电机、单相发电机和三相发电机；按生产方式可分为汽轮发电机、水轮发电机、柴油发电机和汽油发电机；就能量而言，它可以分为热力发电机和水力发电机。