从外形上看，冬虫夏草像一条头部长了草茎（子座）的蚕虫体（幼虫复合体）。草茎深黄色，虫体红棕色或深褐色。草茎长度2－8厘米。虫体长度3－6厘米，直径0.3－0.7厘米，表面有密集的环纹，体下有8对足，中间4对足较明显；质脆易折断，断面乳白色或黄白色纤维状；有如同草菇、香菇的香气；味淡或微甜，有粘性。

冬虫草按产区分为四川虫草、青海虫草、西藏虫草。青海玉树和西藏那曲产虫草质量上乘，虫体肥壮、饱满，表面色泽金黄色，子座较短；四川产虫草虫体较瘦小、表面颜色较暗呈黄棕色，子座较长。质量次之。

关于新鲜冬虫夏草的功效，在历代医书上均有记载：《本草纲目拾遗》记载：冬虫夏草性温暖，补精益髓，此物保肺气。治腰膝间痛楚，以番红花同葬则不蛀；与雄鸭同煮食，宜老人。《本草从新》记载：冬虫夏草有保肺益肾、止血化痰、止劳嗽作用。有滋肺阴、阳、止嗽化痰奇效。为一种平补阴阳的名贵药材，与人参、鹿茸并列为三大补品。

现代医学研究证明，冬虫夏草提取物有调节免疫系统的功能，还有直接抗肿瘤作用。它可以提高耐缺氧能力，调节肝脏功能，具有扩张支气管、平喘、祛痰、防止肺气肿的作用。它还能减轻慢性病的肾脏病变，改善肾功能，减轻毒性物质对肾脏的损害，可以降低血液中的胆固醇和甘油三酯，提高对人体有利的高密度脂蛋白，减轻动脉粥样硬化等。冬虫夏草全年均可服用，冬季服用效果更佳。