儿童生命活动的开始，起于阴阳两精相合而形成的胚胎c新生命产生之后，就不断生长发育，直至成年。儿童与成人的年龄界限，现代一般按《小儿卫生总微论方》所说：“当以十四以下为小儿治”，将14岁作为儿童年龄的上限。
儿童阶段的不同时期，小儿的形体精神、生长发育\生理病理、养育保健、疾病防治等都有着不同的要求。为了儿科工作的实际需要，有必要对儿童阶段再按年龄分为若干时期。
从男女生殖之精相合而受孕，直至分娩断脐，属于胎儿期。胎龄从孕妇末次月经第1天算起为40周，280天，以4周为一个妊娠月，即“怀胎十月”。
胎儿在孕育期间，寄生于母体之内，与其母借胎盘、脐带相连，依靠母体的气血供养，在胞宫内生长发育，因而与母体休戚相关。胎儿的健康成长，依赖于孕母的调摄，我国自古称之为“养胎”、“护胎”和胎教。胎儿尚未成熟，如草木未萌，嫩芽易伤
新生儿期
自出生后脐带结扎，至生后满28天，称为新生儿期。
新生儿开始脱离母体而独立生存，小儿脏腑娇嫩、形气未充的生理特点在这一时期表现得为突出。新生儿在短暂的时间内，经历了内外环境的突然变化，机体内部也发生了相应的巨大变化。但是，新生儿的脏腑功能未曾健全，精神发育未曾成熟，处于稚嫩状态，机体调节功能不足，对外界的适应能力和御邪能力都较差，加上胎内、分娩及生后护理不当等原因，故新生儿的发病率和死亡率都很高，这一时期的保健护理工作也就特别重要。
婴儿期
出生28天后至1周岁为婴儿期。
婴儿已经初步适应了外界环境，显示出蓬勃的生机，生长发育特别迅速。1周岁时，小儿的体重增长到出生时的3倍，身长增长到出生时的1．5倍。由于生长迅速，机体对水谷营养的需求特别旺盛，而婴儿脾胃未充，运化力弱，因而需要重视乳食喂养，预防脾胃病发生。同时，婴儿肺脏娇嫩，表卫未固，来自母体的免疫能力逐渐消失，自身又未能健全，御邪能力弱，造成时行疾病和肺系疾病的发病机会大为增加，必须加强对这类疾病的预防工作。