海上运输是使用船舶通过海上航道在不同国家和地区的港口之间运送货物的一种方式，是国际贸易中主要的运输方式．国际贸易总量中的2/3以上、我国进出口货运总量的90%都是利用海上运输：海上运输主要有两种方式，即班轮运输和租船运输。
托运人托运货物应向承运人填交货物运输单，并根据国家主管部门规定随附必要的有效证明文件。托运人应对运输单填写内容的真实性和正确性负责。托运人填交的货物运输单经承运人接受，并由承运人填发货物运输单后，航空货物运输合同即告成立。
货运单是托运人或其代理人所使用的重要的货运文件，其作用归纳为：
1.是承运人与托运人之间缔结运输契约的凭证；
2.是承运人收运货物的证明文件；
3.是运费结算凭证及运费收据；
4.是承运人在货物运输组织的全过程中运输货物的依据；
5.是国际进出口货物办理清关的证明文件；
6.是保险证明。
海上运输航道为天然形成，港口设施一般为政府所建，经营海运业务的公司可以大量节省用于基础设施的投资。船舶运载量大、使用时间长、运输里程远，单位运输成本较低，为低值大宗货物的运输提供了有利条件。