三元催化反应器类似消声器。它的外面用双层不锈薄钢板制成筒形。在双层薄板夹层中装有绝热材料----石棉纤维毡。内部在网状隔板中间装有净化剂。 净化剂由载体和催化剂组成。

载体一般由三氧化二铝制成，其形状有球形、多棱体形和网状隔板等。净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯。将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。

三元催化器之所以值钱，是因为三元催化器的内部含有钯、铑、铂这样的稀有金属，稀有金属的价格都是比较贵的，也就导致了三元催化器的价格高。稀有金属可以跟汽车排放出来的尾气进行反应，就可以催化或者改变有害排放物的性质，可以降低有害排放物的污染。

在三元催化器的前面和后面还有两个氧传感器。在三元催化器前面的是前氧传感器，在三元催化器后面的是后氧传感器。前氧传感器主要是用来检测尾气中的氧气含量的，ecu可以根据前氧传感器传来的信号来调整空燃比。

三元催化器载体部件是一块多孔陶瓷材料，安装在特制的排气管当中。称它是载体，是因为它本身并不参加催化反应，而是在上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。报废的三元催化器可回收，提炼其中的铂、铑、钯等贵重金属。