当工业品的外观设计属于一项新的发明创造时，毫无疑问应当受到专利法的保护。许多国家，包括中国和美国，都赋予了外观设计以专利权的保护。《中华人民共和国专利法》第2条第1款规定：“本法所称的发明创造是指发明、实用新型和外观设计。”美国专利法第16章也专门规定了对于外观设计专利的保护，与发明专利和植物专利相并立。根据《中华人民共和国专利法》第2条第4款，外观设计是指“对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计”。
合理
设计古而有之，发展了许多分支，像机械、电子电路、化工等设计都属于技术方面的工程设计范畴，它们着重解决机械或器具的性能问题，或者说是物与物之间的关系。这些性能无疑是为人服务的，但相对远些，是间接的。而工业设计是一种横向学科。侧重于人与物之间的关系，即倾向于满足人们的直接需要和产品能生产，易于使用，降低成本以及合乎需要的方法上，从而它能使产品造型、功能、结构和材料协调统一，成为完善的整体．它不仅满足使用需求，也能提供文化审美营养。
外观设计是指形状、图案、色彩或其结合的设计。其中，形状是指三维产品的造型，如电视机、小汽车的外形。图案一般是指两维的平面设计，如床单、地毯的图案等。色彩可以是构成图案的成分，也可以是构成形状的部分。这样，外观设计可以是立体的造型，可以是平面的图案，可以辅以适当的色彩，还可以是三者的有机结合。
外观设计是指工业品的外观设计，也就是工业品的式样。它与发明或实用新型完全不同，即外观设计不是技术方案。《中华人民共和国专利法》第2条中规定：“对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计。”
可见，外观设计专利应当符合以下要求：
（1）必须是对产品的外观所作的设计；
（2）是指形状、图案或者其结合的设计以及色彩与形状、图案的结合的设计；
（3）必须是适于工业上的应用；
（4）必须富有美感。