自动扶梯的核心部件是两根链条，它们绕着两对齿轮进行循环转动。在扶梯顶部，有一台电动机驱动传动齿轮，以转动链圈。典型的自动扶梯使用100马力的发动机来转动齿轮。发动机和链条系统都安装在桁架中，构架是指在两个楼层间延伸的金属结构。

除转动主链环外，自动扶梯中的电动机还能移动扶手。扶手只是一条绕着一连串轮子进行循环的橡胶输送带。该输送带是配置的，以便与台阶的移动速度完全相同，让乘用者感到平稳。

自动扶梯系统不像电梯那样能够使人上升几十层楼，但很适用于提供短距离运输。这是因为自动扶梯的高负载率。电梯满员后，必须等它到达指定楼层并返回后其他人才能上电梯。而在自动扶梯上，只要有一个人到达上层，就会为其他人腾出位置。

常见的回路开关有：

机房：控制屏急停开关、相序继电器、热继电器、限速器开关

井道：上极限开关、下极限开关（有的电梯把这两个开关放在回路中，有的则用这两个开关直接控制动力电源）

地坑：断绳保护开关、地坑检修箱急停开关、缓冲器开关

轿内：操纵箱急停开关

轿顶：窗开关、钳开关、轿顶检修箱急停开关。