“消防”即消除防患（即预防和解决人们在生活、工作、学习过程中遇到的人为与自然、偶然灾害的总称），当然狭义的意思在人们认识初期是：（扑灭）火灾的意思。
Fire control;Fire fighting;Fire protection灭火与防火。亦指灭火、防火人员。郭孝成《浙江光复记》：“卫队及巡警消防，见势已烈，均袖缀白布，以表输诚。”如：必须抓好消防工作。例如：消防车、消防技术。中国已有两千多年的消防历史，“消防”一词是二十世纪从日本引进的，是一个外来语。但“消防”的根在中国。日本的文字是从中国的汉字演变而来，汉字早在西晋太康五年（284年）就开始传入日本。“消防”一词不仅字形与汉字完全相同，字义也无差别。现代意义的消防可以更深层的理解为消除危险和防止灾难。
“消防”一词，系日本语，在江户时代开始出现这个词。早见于亨保九年（清雍正二年，1724年），武州新仓郡的《王人帐前书》，有“发生火灾时，村中的‘消防’就赶到”的记载。到明治初期（清同治十二年，1873年）“消防”一词开始普及。但“消防”的根在中国。日本的文字是从中国的汉字演变而来，汉字早在西晋太康五年（284年）就开始传入日本。“消防”一词不仅字形与汉字完全相同，字义也无差别。“消防”一词的出现，充分反应了当时中日两国文化交流密切。火灾与消防是一个非常古老的命题。在各类自然灾害中，火灾是一种不受时间、空间限制，发生频率很高的灾害。这种灾害随着人类用火的历史而伴生；以防范和治理火灾的消防工作（古称“火政”），也就应运而生。
“御灾防患”，各级地方行片长官职责所在，他们为保一方平安，也曾大力推行“火政”。像汉代成都太守廉范，唐代岭南节度使杜预、永州司马柳宗元，宋代的户县知县陈希亮，明代徽州知府何歆等，因大力推行“火政”，造福人民，“民感之”，史家为他们立传，人民为他们建祠立碑，有的古迹至今犹存。清朝的封疆大臣林则徐，每到一地，发生火灾，必到场参加扑救，更为人们称颂。 在宋朝，管理公众事务的消防治理，突出的成就在于诞生了世界上支由国家建立的城市消防队。这种城市消防队，无论组织形式及其本质，与今天的城市消防队有着惊人的相似之处。这支国家消防队创建于北宋开封，完善于南宋临安，到淳佑十二年（1252年）临安已有消防队20隅，7队，总计5100人，有望火楼10座。 中国古代的消防，作为社会治安的一个方面，没有独立分离出来设置专门的机构。从汉代中央管理机构的“二千石曹尚书”和京城的“执金吾”开始，均“主水火盗贼”，或“司非常水炎”、“擒讨奸猾”。消防机构同治安机构始终在一起，也就是水火盗贼不分家。
新中国刚成立时，我国处于工业化初始阶段，火灾直接损失相应也比较低。20世纪50年代火灾直接损失平均每年约0.6亿元（不包括香港、澳门和台湾地区的数据，也不包括森林、草原、军队和矿井地下火灾。以下同）。随着工业化和城市化的发展，火灾损失也相应增加：60年代平均每年火灾直接损失为1.4亿元；70年代年均火灾损失近2.4亿元；80年代平均每年为3.2亿元。到了20世纪90年代，经济社会快速发展，我国已处于工业化发展中期阶段，城市化水平已进入快速发展阶段，火灾损失也急速上升：20世纪90年代火灾直接损失平均每年为10.6亿元；21世纪前五年间的年均火灾损失达15.5亿元，为20世纪80年代年均火灾损失的4.84倍。
我国工作贯彻“预防为主、防消结合“的方针，坚持专门机关与群众相结合的原则。消防工作由领导,由地方各级人民政府负责。公安部对全国消防工作实施监督管理，县级以上地方各级人民政府公安机关对本行政区域内的消防工作实施监督管理，并由本级人民政府公安机关消防机构负责实施。
消防工作贯彻预防为主、防消结合的方针，按照政府统一领导、部门依法监管、单位负责、公民积极参与的原则，实行消防责任制，建立健全社会化的消防工作网络。