在我国古代的一定历史条件下，印章以铜、石、钢、金、煤及木质、塑料、牛角等多种材质为形态。用印泥、印油等物质，以纸张为载体，通过授权形式作为具有法律效力的凭证，用于政治、军事、社会等行动之中。
在我国各个历史朝代对印章的称谓有玺、印、章、契、符及朱记、关防、铃记、条记、图记、戳记等，尽管名称各异，用途也有差异，但是它们都具有相同的继承性和实用性。
在我国纸张尚未发明之前，在官方的文书，私人信件往来之中，为了拆阅泄密，便在成捆的简牍上缄之以绳，封之已泥，抑之已印，将印章抑嵌在软泥上，使其无法复制，这种泥块称为封泥。
按照印章按照功能可分为官印和私印。
随着纸张的发明及普及，印章的使用逐步由封泥形式进而转为用蘸印泥铃盖在纸、绢之上。早期的印泥用水与朱砂合成。之后，又在其中加密，调成密印。到了元代才有了油朱的制作工艺，使盖在纸、绢上的印迹更清晰、耐久。故唐代之后，随着简牍时代的结束，盖印普遍采用印泥。由于主文印铃在纸、绢上色彩明显，容易辨认，宋代之后，朱文已越来越多。清朝继承明制，将官方印文改为左满文，右汉篆，表示汉满一家。
常设正规的官，其官印是正方形。临时派遣的官，其印是长方形，称为关防。职位底的小官，其官印称为条记、图记等。为了严密官印--官防，公文改用半个印拼合验对。自此，验官印发展成为长方形阔边朱文的官防印。